En 2026, la exención básica del impuesto federal estadounidense sobre el patrimonio sucesorio es de 15.000.000 de dólares para quienes fallezcan durante el año. Por tanto, muchas familias no tendrán que pagar este impuesto federal.
Eso no elimina la necesidad de planificar la sucesión. Incluso por debajo del umbral, conviene revisar los beneficiarios, el procedimiento judicial sucesorio, los impuestos estatales sobre el patrimonio o las herencias, la actualización de la base fiscal, la previsión de una posible incapacidad y la liquidez.
Para las donaciones en vida, consulte la exclusión del impuesto sobre donaciones en 2026.
Los importes federales de 2026
| Concepto | Importe en 2026 |
|---|---|
| Exención básica del impuesto federal sobre el patrimonio sucesorio | 15.000.000 $ |
| Exclusión anual de donaciones | 19.000 $ |
| Exclusión anual para donaciones a un cónyuge sin ciudadanía estadounidense | 194.000 $ |
Los impuestos federales sobre sucesiones y donaciones están vinculados. Las donaciones cuantiosas sujetas al impuesto realizadas en vida pueden reducir la exención disponible al fallecer.
Por qué hace falta planificar aunque el patrimonio sea inferior a 15 millones
La planificación sucesoria va más allá de los impuestos. Un plan completo responde a preguntas prácticas:
- ¿Quién recibirá los bienes?
- ¿Quién se ocupará de las finanzas cuando usted fallezca?
- ¿Quién podrá actuar si usted queda incapacitado?
- ¿Qué activos se transmitirán sin pasar por el procedimiento judicial sucesorio?
- ¿Están actualizados los beneficiarios?
- ¿Tendrán los herederos liquidez para pagar impuestos, gastos o deudas?
- ¿Están protegidos los hijos menores?
Una familia con una vivienda de 700.000 $, cuentas de jubilación, un seguro de vida e hijos puede quedar fuera del impuesto federal y aun así necesitar un testamento, poderes de representación, instrucciones médicas anticipadas y una revisión de los beneficiarios.
Impuestos estatales sobre sucesiones y herencias
Algunos estados gravan el patrimonio sucesorio o las herencias recibidas con umbrales muy inferiores a la exención federal. Si vive en uno de ellos, tiene allí propiedades o se ha mudado recientemente desde ese estado, no basta con considerar el límite federal.
Las normas cambian: compruebe la legislación estatal vigente antes de dar por hecho que su patrimonio es demasiado pequeño para verse afectado.
Actualización de la base fiscal al fallecimiento
Para muchas familias, la base fiscal que determina las futuras ganancias puede importar más que el impuesto sucesorio. Según las reglas actuales, los activos heredados pueden recibir una base fiscal elevada hasta su valor de mercado en la fecha del fallecimiento, lo que se conoce como «step-up in basis».
Ejemplo: un progenitor compró acciones por 50.000 $ y al fallecer valen 300.000 $. Si los herederos reciben la base actualizada y después venden por 310.000 $, la ganancia sujeta a impuestos podría rondar los 10.000 $, en lugar de 260.000 $.
Por eso, según la situación familiar, donar en vida activos que se han revalorizado mucho puede resultar menos favorable que conservarlos hasta el fallecimiento. Las donaciones suelen mantener la base fiscal del donante.
Transferencia de la exención entre cónyuges
La «portability» permite en ciertos casos que el cónyuge superviviente utilice la parte de la exención federal que no aprovechó el fallecido. Sin embargo, en la práctica no es automática: puede ser necesario presentar una declaración del impuesto sucesorio para solicitarla.
Las parejas con un patrimonio considerable, negocios en rápido crecimiento, inmuebles o seguros de vida deberían consultarlo con un abogado especializado en sucesiones, aunque el patrimonio del primer cónyuge fallecido no alcance la exención.
La designación de beneficiarios puede prevalecer sobre el testamento
Las cuentas de jubilación, los seguros de vida y las cuentas con pago o transferencia al fallecimiento suelen transmitirse según los beneficiarios designados. Esos formularios pueden prevalecer sobre lo que diga el testamento.
Revise las designaciones después de:
- casarse;
- divorciarse;
- tener o adoptar hijos;
- la muerte de un beneficiario;
- un traspaso importante entre cuentas;
- mudarse a otro estado;
- constituir un fideicomiso.
Muchos problemas sucesorios se deben a formularios desactualizados, más que a normas fiscales complejas.
Los fideicomisos no son solo para las grandes fortunas
Un fideicomiso puede ayudar a preservar la privacidad, evitar el procedimiento judicial sucesorio, administrar bienes de menores, atender a familias reconstituidas o personas con discapacidad y resolver cuestiones propias de cada estado. Su utilidad no se limita al impuesto federal.
Pero tampoco resulta útil por el mero hecho de existir. Hay que aportar los bienes previstos y coordinar la titularidad de las cuentas y sus beneficiarios. Un fideicomiso sin activos puede quedarse en poco más que un documento caro.
Conclusión
La exención federal de 15 millones de dólares en 2026 deja a la mayoría de las familias fuera del impuesto federal sobre el patrimonio sucesorio. Planificar sigue siendo importante para decidir el destino de los bienes, gestionar los impuestos y el proceso sucesorio, prever una incapacidad y facilitar la organización familiar.
Por debajo del límite federal, las medidas más valiosas suelen ser actualizar los beneficiarios, dejar constancia de las últimas voluntades, tener en cuenta la base fiscal y revisar las normas sucesorias del estado.
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